المقصود بهذه العبارة، بالاجمال، ملكية لا يمكن لصاحبها التخلّص منها بسبب تكلفتها العالية ولا سيما صيانتها.
يستخدم مصطلح الفيلة البيضاء بشكل خاص مع الملاعب ذات التكلفة الهائلة والتي لا يمكن الاستفادة منها فيما بعد.